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がんを成長の柱に、心臓や呼吸器など幅広い分野で世界中に薬を売る、研究に厚く投じる製薬大手という点が最大の特徴。一つの分野に絞る会社とは、規模も幅も違う。世界有数の製薬大手の立ち位置にいる。

処方薬の開発と販売が事業の柱。英国とスウェーデンに起源を持ち、がん、心臓や腎臓、呼吸器、免疫、希少な病など幅広い分野で、医師が処方する薬を開発して世界中に売る。とりわけ、がんの薬を成長の柱に据える。新しい薬を生み出すために巨額を研究につぎ込み、承認された薬を世界の市場で売って稼ぐ。中国をはじめ新興国でも大きな事業を持つ。特許に守られた薬で高い利益を上げ、その間に次の薬を育てる。新薬を次々と世に出し、世界で売って稼ぐ形になっている。

薬には特許の期限があり、切れると安い後発の薬に置き換えられて売上が急減する弱点を抱える。これを新薬で補い続けねばならない。新薬の開発は失敗が多く、試験の悪い結果は株価を大きく揺らす。各国の薬価の引き下げの圧力も強い。中国など特定の市場や、一部の主力の薬への依存が強まれば、その失速が響く。買収で薬を補えば、多額の費用がかかる。為替や、各国の医療制度の変化にも左右される。