ASTI

プラスチック基板へCIGSを焼き付ける技術と、セルを後から配線せずレーザーで一体に仕上げる製法。この組み合わせが、地上の大規模発電所向けに最適化された結晶シリコンとは別系統の製品を生んでいる。

一般的な結晶シリコンの太陽電池はガラスの板で硬く重い。Ascentはプラスチックの基板にCIGS(銅・インジウム・ガリウム・セレン)を薄膜として焼き付け、軽く曲げられる太陽電池を作る。個々のセルを後から配線でつなぐのではなく、レーザーで回路を刻んでセルとモジュールを同時に仕上げるため、後工程が丸ごと消える。売り先は人工衛星や航空機、無人機など重量制限の厳しい用途に絞っている。

変換効率も製造コストも主流の結晶シリコンには及ばず、狙う市場自体が小さいうえに需要の波が読みにくい。打ち上げ計画や年度予算に左右されるまま量産の立ち上げが長引けば、増資による希薄化が先に進む。

研究開発費は量産ラインの歩留まりと変換効率の底上げに向け、狭いが単価の高い宇宙・航空での採用を広げることに注力している。地上の価格競争には正面から入らない。

宇宙・航空という予算の読みにくいニッチの需要が、そのまま出荷量の上限になる。ロール状の連続生産を安定した歩留まりで回せるかどうかも、20年以上続けてきた研究開発を製品に変えられるかどうかも、ここで問われる。